Originario de África, el "Strutius camellus" -ese es su nombre científico- también tiene parientes en América y Australia. Durante miles de años fue considerado un animal sagrado por asirios y egipcios. No fue hasta la llegada de los romanos que su plumaje se empezaron a utilizar, en los cascos de los soldados, como elemento decorativo. Las mismas plumas que, durante el reinado de Isabel II, adornaban los tocados de las damas de la Corte.

El avestruz, que se domesticó por primera vez en 1870 en Colonia del Cabo (Sudáfrica), es una de las aves más grandes y fuertes que existen. El avestruz es un animal muy exótico. Tiene unas patas muy largas con la rodilla invertida que le permiten alcanzar los 75 kilómetros a la hora, dos dedos o pezuñas que nos recuerdan la pata de un dinosaurio, un cuello larguísimo y muy flexible, unos enormes ojos saltones y un inofensivo, aunque no lo parezca, pico redondeado. Incapaces de volar, utilizan sus largas patas y desarrolladas ancas para defenderse de los ataques de otros animales y patear el suelo cuando están asustados. Lo de esconder la cabeza en un agujero bajo la tierra es un cuento que, muchos, todavía no hemos desterrado de nuestras mentes. De estatura y peso considerable, en su edad adulta pueden llegar a alcanzar los 2,4 metros de altura y los 136 kilos de peso.

Los avestruces machos son polígamos (suelen tener de dos a tres hembras), de color negro y con un plumaje más vistoso que el de las hembras, que son de color gris ceniza. Las hembras ponen, por temporada, de 50 a 60 huevos, en cuya incubación participan los machos, ya que los incuban por la noche mientras las hembras lo hacen durante el día. Su tamaño equivale a 24 huevos de gallina, que se dice pronto.

La alimentación de este longevo animal -puede alcanzar los 70 años- es herbívora y soporta cualquier clima, sobre todo aquel donde hay poca humedad.

Una carne cada vez más apreciada

El inicio de la industria de avestruz tiene tres etapas bien diferenciadas:

- La producción de las plumas. Comenzó a finales del siglo XVIII en Sudáfrica y llegó hasta las Casa Reales Europeas en los decenios siguientes. Primero se usaron como adorno y posteriormente para la elaboración de plumeros y sacudidores caseros o industriales.
- La producción de la piel. Se inició en 1950 y desde entonces se ha convertido en una de las pieles más cotizadas del mercado, por su gran suavidad, resistencia y elegancia. Una vez curtida, es empleada para la elaboración de calzado, bolsos y complementos.
- La producción de la carne, que los empresarios sudafricanos empezaron a comercializar a mediados de la década de los 80. De un avestruz adulto se pueden sacar de entre 13 y16 kilogramos de carne.

Hoy en día, cada vez son más las granjas que se dedican a la cría del avestruz, del que se aprovecha casi todo: piel, carne, huevos (para consumo o en artesanía), plumas, pestañas (en la fabricación de brochas finas de maquillaje), pico, uñas (en joyería), etc.

Su carne es una de las más saludables que existen, ya que tiene muy poca grasa y una cantidad muy reducida de colesterol, menos incluso que la carne de pollo. Posee un gran contenido proteico, al ser rica en magnesio, potasio y fósforo. Por si eso fuera poco, contiene más cantidad de hierro, vitamina A, C y B12 que la carne de ternera.

Según el Centro Médico Nuevo Siglo, "la gran textura y suavidad de la carne de avestruz, le permite absorber una gran variedad de especias y condimentos, aumentando así su sabor". Sabor, textura y color muy similares a los de la res.

En el mercado

Aunque su comercialización aún no es masiva, en el mercado podemos encontrarla en finos cortes, fajitas, embutidos y hamburguesas.

En la cocina

- A la hora de prepararla, debemos sacarla de la nevera una hora antes en el caso de las piezas grandes, y 15 minutos para las piezas más pequeñas.
- Podemos dorarla suavemente en un poco de aceite a fuego fuerte o, en el caso de que queramos cocinarla al horno, regarla varias veces durante la cocción. Nunca hay que pincharla.
- Dejar reposar la carne cerca de una fuente de calor: 10 minutos para los filetes o bistecs y 30 minutos para las piezas más grandes.
- Servir la carne en fuentes calientes.
- Las preparaciones que se pueden hacer son muy variadas: en carpaccio, a la barbacoa, guisado con setas y caldo… Ya que se puede presentar de un sinnúmero de maneras: cocida, en salsa, asada, frita, a la plancha o a la parrilla.

Una carne tan sabrosa como ésta necesita un buen acompañamiento y qué mejor que un buen vino tinto de nuestra tienda.