A pesar de ser nuestro vecino, Portugal es para la gran mayoría de los españoles un gran desconocido, y eso que hasta 1640 no se independiza definitivamente de lo que ahora conocemos como España. Que los españoles le hayamos dado la espalda, hasta hace relativamente poco tiempo, a un país al que estamos unidos/separados por 1.234 kilómetros de frontera (la línea interna entre países más larga de la Unión Europea) es algo difícil de explicar.

Las razones habría que buscarlas no sólo en la independencia del país luso, sino también en las posturas políticas de ambas naciones: una proibérica (la española) y otra más cercana a Francia e Inglaterra y abiertamente antibérica (la portuguesa), que confirma un antiguo dicho portugués que dice que "de España ni buenos vientos ni buenos casamientos". En el siglo XX, el fin de las dictaduras políticas, el proceso democrático y la entrada en la Unión Europea han contribuido a estrechar los lazos de ambas naciones.

La jangada de piedra (la balsa de piedra)

Portugal es un país con una superficie de casi 100.000 kilómetros cuadrados, cinco veces más pequeña que España, y una población que no llega a los 10 millones, frente a los 40 españoles. Nuestro vecino es un país con 850 kilómetros de playas -si se suman las del continente y los dos archipiélagos: Azores y Madeira-, que aún conserva con Macao, una colonia china de la que pronto tendrá que desprenderse, algún vestigio de su pasado imperialista.

Gracias a sus viajes de descubrimiento por Oriente, África y América, los portugueses trajeron a Europa las especias (pimienta, jengibre, pimienta de Chiapa, pimentón y canela) y algunos productos exóticos, hoy de uso común en nuestras cocinas, como el té y el arroz (de Oriente) o el tomate y la patata (del continente americano).

De su rica gastronomía los españoles conocemos el Oporto, el vinho verde, su afición por el bacalao y el pollo y poco más. Y eso que al igual que España, Portugal reúne una gran diversidad de aspectos, tanto geográficos y culturales como culinarios.

En un país con un litoral tan extenso, los productos procedentes del mar son la estrella de su cocina. Buen ejemplo de ello son las caldeiradas, las almejas a la Cataplana del Algarve, la lamprea con arroz o la tradicional sardinada, un plato indispensable en casi todas las fiestas populares del verano luso. El plato nacional es el bacalao seco y salado, para el que tienen 1001 formas de prepararlo. La receta más sencilla, cocido con patatas y coles, es la estrella de la cena de Nochebuena en la mayoría de los hogares portugueses.

De la sopa al dulce

La comida en Portugal siempre empieza con una sopa. La más conocida es el Caldo verde (originario de Minho), sazonado con un poquito de aceite y adornado con una rodaja de chorizo. Aunque en Ribatejo presumen de la Sopa da pedra y en Alentejo es famosa la Sopa da cazón, elaborada con este pescado y un poco de pan, el elemento más utilizado en la cocina de esta región conocida como el "granero de Portugal".

Otro de los platos típicos es el Cozido à portuguesa, hecho con carnes de cerdo y ternera, legumbres y embutidos. Resulta difícil elegir entre la multitud de platos de carne que tiene la cocina portuguesa. Destacan el cabrito asado al horno, el plato tradicional de Semana Santa; el pollo frito a la portuguesa; el filete de vaca con un huevo "a cavalo", llamado bitoque; o las Tripas à moda do Porto, el orgullo de la población de Oporto.

El comensal no puede dejar de degustar los numerosos quesos del país, como el Queijo da Serra o los queijos saloios de pequeño formato, y dulces tradicionales como los famosos Ovos Moles de Aveiro, las queijadas, la torta de almendras y el Arroz Doce típico de los días festivos. ¡Hum, delicioso!

Si quieres saber algo más sobre Portugal, sus costumbres y su gastronomía, no tienes más que consultar el libro "La cocina portuguesa" de Mª Odette Cortés Valiente o acceder a estas dos direcciones de Internet: www.portugal.org y www.portugal-insite.pt