La cafeína es la droga "no farmacéutica" más benigna y ampliamente utilizada. Esta sustancia no sólo la contiene el café, también se encuentra en otras bebidas populares -como el té, la soda y los refrescos de cola- además de en varios medicamentos indicados para catarros, dolores musculares o jaquecas. Sin embargo, la cafeína del café es dos veces más potente que la del té o la cola, por lo que hay que ir con cuidado de no mezclarla con ciertos medicamentos.

Una taza de café contiene unos 100 miligramos de cafeína, mucho más de lo que se puede encontrar en el café instantáneo. Cuantos más granos se utilicen para preparar el café, y estos sean finamente molidos y el tiempo de preparación más prolongado, más cafeína tendrá.

Existen varios estudios que corroboran la idea de que la cafeína mejora el estado de ánimo, la atención, la capacidad de trabajo y la energía, al estimular el sistema nervioso central. Sin embargo, en muchos individuos puede causar nerviosismo, problemas estomacales y arritmias cardíacas.

Los efectos de la cafeína

Una investigación británica afirma que tomar al menos dos tazas de café antes de ponerse al volante, reduce tres veces el riesgo de sufrir un accidente de tráfico. Parece demostrado que la cafeína estimula la actividad cerebral y permite una mayor concentración durante más tiempo. Asimismo, como todos vosotros ya sabéis, ayuda a combatir la fatiga y prolongar las horas dedicadas al trabajo.

El finlandés Markku Heliövaara publicó en "Annals of the Rheumatic Diseases" un trabajo sobre la incidencia del café en el desarrollo de enfermedades reumáticas. Según este estudio, a mayor consumo de café mayor es la propensión a desarrollar artritis. Los responsables de esta investigación argumentan que ésto puede ser debido a algún ingrediente reumatoide no identificado en el café.

Según investigadores del Centro Médico para Veteranos de Guerra en Honolulú, las personas que beben entre cuatro o cinco tazas de café por día son cinco veces menos propensos a desarrollar la enfermedad de Parkinson que quienes no lo hacen. Todavía es pronto para recetar el consumo de café como tratamiento de una enfermedad que deteriora el sistema nervioso, produce temblores, inestabilidad postural y trastornos en el andar del 1,5% de los mayores de 55 años (aunque también afecta a personas más jóvenes, como es el caso del actor norteamericano Michael J. Fox).

Científicos de la Universidad de Glasgow (Escocia), en colaboración con especialistas de las universidades japonesas de Ochanomizu y Tsukuba, están en camino de elaborar un café descafeinado de forma natural mediante la clonación del gen que codifica una enzima involucrada en la biosíntesis de la cafeína. Los autores de este estudio aseguran que las hojas y los granos de estas plantas tendrían el mismo sabor y aroma que los de plantas normales. Los especialistas esperan poner este producto al servicio de los consumidores en un plazo mínimo de cinco años.

Muchos estudios han tratado de dilucidar los efectos de la cafeína en el cerebro. Uno de los más relevantes es el realizado por el científico israelí Menahem Segal, perteneciente al Instituto Weizmann. Segal llegó a la conclusión de que la cafeína, en su justa medida, permite incrementar la atención y facilita el proceso bioquímico que se desarrolla durante la formación de la memoria en el cerebro. Pero, aunque la cafeína contribuye mejorar la memoria, la falta de sueño puede contrarrestar este efecto.

Inconvenientes de la cafeína

Pero no todo van a ser ventajas, ya que se ha observado cierto efecto diurético en la cafeína que podría ocasionar deshidratación y elevar el riesgo de padecer incontinencia urinaria.

Uno de los mayores problemas que puede ocasionar la cafeína, según estudios recientes, es el de desarrollar cierto grado de dependencia en quienes la consumen habitualmente, e incluso, hasta en los que lo hacen de forma moderada. En consumidores que toman de una a dos tazas de café al día, -que es considerado como una cantidad admisible de cafeína-, se han podido detectar síntomas adversos (dolores de cabeza, ansiedad, fatiga, rigidez muscular) cuando dejan de consumirla.

Por lo que respecta a los efectos que tiene sobre el corazón, y particularmente sobre el aumento de la presión arterial, los expertos parecen no ponerse de acuerdo. La hipotética relación entre el consumo de café y un aumento en el riesgo de padecer cáncer de páncreas tampoco es firme. Las sospechas sobre que afecta al desarrollo del feto han sido totalmente desmentidas. Una vez más tenemos opiniones de todos los gustos y colores. Por un lado están los que defienden que el café es beneficioso para la salud y, por otro, los que opinan que puede ser un riesgo. Nuestra recomendación es que el café tomado siempre con mesura puede ayudarnos.