Aunque es cierto que es una herramienta efectiva que facilita la vida a las amas de casa y a todas aquellas personas que viven solas o pasan pocas horas en casa, también tiene desventajas. Desde la popularización del microondas, cada vez se hacen menos guisos tradicionales en puchero, ya que requieren horas y horas de cocción. Tampoco puede sustituir a los fogones ni al horno tradicional, ya que, aunque disponga de placa para dorar y grill para gratinar, tiene grandes inconvenientes para los cocinillas. En él no sólo no se puede asar un cordero, sino que tampoco se puede flambear un postre o saltear unas judías verdes con jamón.

El origen del microondas

Como cualquier invento que se precie, el microondas tiene su origen en una casualidad. Su creador, Percy LeBaron Spencer -menudo nombrecito-, descubrió las posibilidades para el mundo de la cocina de las ondas electromagnéticas gracias a... ¡una chocolatina! Corría el año 1946 y nuestro protagonista trabajaba para la compañía Raytheon Corporation, en un radar de microondas, cuando descubrió que la barra de chocolate que llevaba en el bolsillo de su bata había sido derretida por estas ondas.

En 1947 salió el primer horno de microondas experimental, medía casi 1,80 metros de altura y pesaba más de 340 kilos. El primer horno comercial fue un poco menos mastodóntico, pero aún así medía 1,68 metros de altura y costaba la friolera de 900.000 pesetas. Tuvieron que pasar veinte años, hasta 1967, para que los microondas para el hogar, tal y como los conocemos hoy en día, salieran al mercado. Una década más tarde, ya era el sistema favorito de los estadounidenses para hacer palomitas.

¿Cómo funciona?

Este aparato, que a pesar de llamarse horno no lo es, consiste en una caja con puerta con un generador de ondas electromagnéticas en su interior. Éstas actúan sobre las moléculas de agua de los alimentos, penetrando 1 ó 2 centímetros en el producto. Estas ondas cortas, al golpear las moléculas, las ponen en movimiento, haciéndolas vibrar y girar sobre sí mismas. Éstas al girar, golpean a las moléculas adyacentes, que a su vez empiezan a girar creando un efecto de fricción. Al girar sobre sí mismas producen calor; calor que hace que los alimentos se cuezan, pero no el recipiente que los contienen.

Los alimentos se cocinan de dentro a fuera, por lo que es necesario un tiempo de reposo tras la cocción.

Funciones

Calentamiento:
Es la principal función del microondas. Calienta o recalienta el alimento en poco tiempo sin dejar ningún sabor a recalentado.

Descongelación:
Ésta función hace que el alimento se descongele rápidamente y podamos cocinarlo en unos minutos. También impide el desarrollo microbiano, ya que las bacterias no tienen tiempo para reproducirse, como sucede en la descongelación lenta.
Cocción:
Para cocer no se necesita agua, ya que utiliza la de los propios alimentos, haciendo el plato más sabroso y menos artificial.

Verdades y mentiras sobre los hornos microondas

- No resecan los alimentos porque evaporan muy poca agua, a no ser que el tiempo de cocción sea largo.
- No crean una capa protectora en los alimentos, por lo que evitan que el alimento cambie de color.
- No calientan el recipiente en el que se cuece el alimento, evitando así que nos quememos al sacarlo.
- Las microondas actúan sobre las moléculas de agua, grasa y azúcar, por lo que los preparados que contengan cualquiera de estas materias se hará más rápidamente.
- En el proceso de elaboración de los alimentos en el microondas influye la cantidad de alimento que pongamos, así como la relación del volumen con el peso. Cuanto más grandes y pesados sean los alimentos que pongamos más tiempo tardarán en hacerse.

Precauciones

En principio, si se limpian y utilizan de forma adecuada, los microondas no son perjudiciales para la salud, sobre todo si seguimos unas sencillas normas:
- No introducir nunca recipientes o utensilios de cocina de metal, ya que las ondas electromagnéticas traspasan cualquier material menos éste.
- No acercarnos demasiado al horno mientras esté en funcionamiento .La distancia adecuada es de medio metro.
- No poner en marcha el microondas vacío.
- No descongelar los productos sin quitar el recipiente o el envoltorio con el que vienen. Éstos pueden fundirse y contaminar la comida.

Generalmente, la utilización del microondas se recomienda para las dietas hipocalóricas, ya que permite cocinar los alimentos sin grasa, al mismo tiempo que conserva todos los aromas y proteínas.