Si en entregas anteriores mostramos Cómo vestir una mesa, Qué hacer cuando nos invitan a cenar y la historia y el uso de los cubiertos, en esta ocasión vamos a centrarnos en un trozo de tela, bautizado "serviette" por los franceses y que, aquí, responde al nombre de servilleta.

Ha llovido mucho desde que los pueblos nórdicos se sentaban sobre haces de heno que utilizaban para secarse las manos después de las comidas. El nacimiento de la servilleta se remonta, como la de muchos instrumentos de uso diario, a la época del Imperio Romano. En aquella época, se la denominaba "mappa" y era entregada a los comensales por el anfitrión nada más entrar al banquete. Además de utilizarse para mantener la boca limpia durante las celebraciones, también se usaba para guardar los restos de comida y llevarlos a casa. ¡Menuda sorpresa!... Siempre habíamos pensado que la doggy bag, el tupperware y el take away eran inventos estadounidenses.

En la actualidad, la servilleta, ya sea de tela o de papel, tiene una doble función: por un lado, limpiar la boca durante las comidas y, por otro, evitar que dejemos marcas o restos en los vasos y cubiertos.

Aunque en cualquier celebración que se precie es recomendable el uso de servilletas de tela, en las comidas muy informales se ha impuesto la utilización de mantelitos individuales y la presencia de las servilletas de papel, bastante más prácticas y baratas que las anteriores. Los anillos de metal o de plástico para servilletas, los servilleteros, son nada más para los miembros de la familia. A un huésped o un invitado se le debe poner, siempre, una servilleta limpia y doblada.

Cómo se coloca

- En el centro del servicio de mesa (encima del plato).
- En el lado izquierdo del servicio de mesa (al lado del tenedor).
- Dentro de la copa (doblada en pliegues al estilo acordeón).

En los dos primeros casos, la servilleta se colocará ligeramente doblada, en triángulo o en forma rectangular, con los monogramas o los bordados a la vista si los tiene.

El anfitrión es el primero que coge la servilleta de encima de la mesa. Esta es la señal para que los demás comensales desplieguen esta pieza de tela con las dos manos mediante una pequeña sacudida y la depositen extendida por la mitad encima de las rodillas. En algunas comidas no está mal visto colocarse la servilleta en el cuello, sobre todo cuando el comensal es un niño o se va a degustar un buen plato de caracoles.

En el tercero de los casos es el camarero quién tiene la obligación de colocar la servilleta en el regazo del comensal.

Cómo se utiliza

Si tenemos que levantarnos de la mesa durante la comida -una acción no demasiado recomendable- nunca nos llevaremos la servilleta con nosotros, sino que la dejaremos al lado izquierdo del plato, doblada en pliegues sueltos.

La servilleta debe usarse para limpiarse los labios, siempre de una forma delicada y natural, antes y después de beber y comer. También puede utilizarse para taparnos la boca o la nariz cuando estornudamos o tosemos, pero nunca para sonarnos los mocos. Tampoco debemos mojarla o humedecerla dentro de la copa para quitar alguna mancha en la ropa, ni tampoco para depositar restos de alimentos (huesos, espinas, etc.).

Al finalizar la comida, la servilleta se deja doblada de forma informal sobre el mantel, al lado derecho del plato. Nunca se debe retirar la servilleta de la mesa hasta que el comensal se haya levantado.

En un aperitivo, las servilletas se sacarán en una bandeja bien dobladas y se depositarán en la mesa amontonadas para que cada comensal pueda cogerlas a su gusto. En un desayuno o una merienda, sólo se utilizan servilletas pequeñas, pero no se colocan en el regazo, se dejan junto al plato, a la izquierda. Cuando ofrezcamos a nuestros invitados un vaso de agua, éste siempre debe de ir acompañado de una bandejita o un platito y de una servilleta pequeña.

El tamaño adecuado

60 x 60 centímetros: son las servilletas más elegantes.
45 x 45 centímetros: son las que se utilizan en las comidas y cenas.
34 x 34 centímetros: se usan en las comidas ligeras y en los bufés.
22 x 22 centímetros: son las servilletas de merienda.
20 x 20 centímetros: son las de aperitivo.