Desde tiempos inmemoriales, esta comunidad está habituada a calmar su sed con unos tintos que en la Edad Media se despachaban en fondas y posadas, y cuya notoriedad se describe en obras como "El Quijote": "Tanto alababa el vino que lo ponía por las nubes, aunque no se atrevía a dejarlo mucho en ellas porque no se aguase". Eso, sin citar el famoso pasaje donde el Caballero de la Triste Figura emprende feroz y desigual batalla contra unas botas encantadas que acaban maltrechas y ajadas, manando ellas el mágico y preciado licor.

Los estudiosos del lenguaje no terminan de ponerse de acuerdo acerca de la etimología del término que bautiza la región, si debe su nombre a la palabra árabe "Mantxa" (tierra seca) o procede de contraer la manida descripción "la más ancha". Lo cierto es que ambas acepciones se ajustan a la realidad de unas tierras especialmente dotadas para el cultivo de la vid. Tanto es así que, en el siglo de Oro, escritores de la talla de Lope, Tirso o el propio Cervantes, no escaparon al encanto de unos vinos que se remontan a la época romana y que, más tarde, fueron superando las adversidades de las prohibiciones coránicas hasta llegar a ser un motor importante para la economía manchega.

En la actualidad, ya se ha superado ese concepto de La Mancha como una tierra generosa en producción de vino, pero donde no se reparaba demasiado en su calidad. En esta ancha comarca, la denominación vinícola más extensa del planeta, con 191.474 hectáreas de viñedo, se elabora el 30% del vino español, buena parte del cual se dedica a la exportación.

La zona

Situada en la meseta central de la península ibérica, La Mancha posee un total de 191.474 hectáreas de viñedo, repartidas en 182 municipios: 58 en Ciudad Real, 46 en Toledo, 66 en Cuenca y 12 en Albacete. En esta amplia denominación se agrupan unos 22.000 viticultores, con un total de 291 bodegas inscritas, sin duda, un record difícil de igualar.

El clima

Continental extremado y semiárido, con amplias oscilaciones térmicas y fríos inviernos que dan paso, casi sin transición, a tórridos veranos. La amplia sequedad es nota predominante, causada por las barreras montañosas que rodean la región y dificultan la entrada de vientos húmedos procedentes del mar.

La pluviosidad es escasa, de 300 a 400 mm. al año, y las sequías bastante numerosas, circunstancia importante, teniendo en cuenta que el 95% del viñedo manchego es de secano. La temperatura media anual oscila entre los 13'6 y los 14'8 grados; la insolación ronda las 3.000 horas de sol despejado al año.

El suelo

La región presenta una orografía muy llana y los terrenos son, en general, bastante calizos, de aspecto pardo o pardo-rojizo, originados a partir de sedimentos miocénicos (margas, arenas...), pobres en materia orgánica, y con esporádicas costras calisuezas, que hay que romper para posibilitar el crecimiento de las raíces del viñedo.

Las uvas

Variedades autorizadas por el Consejo Regulador:

- Blancas: Airén, Macabeo, Chardonnay, Sauvignon Blanc y Pardilla.
- Tintas: Tempranillo, Garnacha, Moravia, Cabernet Sauvignon, Merlot y Syrah.

Dentro de las categorías blancas, la Airén es la variedad predominante con un 63% de hectáreas cultivadas, seguida por la Macabeo con un 6'8%. La variedad Cencibel, también conocida por Tempranillo, es la reina de las tintas con un 14'6 %, mientras la Moravia, la Cabernet Sauvignon y la Merlot se reparten también un buen trozo del pastel.

Los vinos

Se elaboran una amplia gama de vinos y presentan diferenciados matices, según las distintas variedades de las que se extraen.

Los blancos ofrecen una atractiva tonalidad y notables esencias aromáticas, que varían según estén elaborados con una especie u otra. Se recomiendan para acompañar mariscos, pescados y quesos frescos. Elaborados a partir de:

Airén: Vinos ligeros, de color amarillo pálido con leves reflejos verdosos, y amarillo limón con la edad, con aromas frutales primarios, finos y frescos.

Macabeo o Viura: Tonalidad amarillo brillante, moderada acidez y aromas frutales, muy frescos y sabrosos. Excelentes para la elaboración de espumosos y crianzas.

Chardonnay: De color amarillo pálido, poseen aromas tropicales a piña, plátano y melón. Producen vinos de alto potencial aromático, de notable cuerpo, especialmente aptos para el envejecimiento.

Sauvignon Blanc: Con tonalidad amarillo paja, ofrecen un perfecto maridaje en el coupage con otras variedades, como pueden ser la Airén y la Macabeo. Tienen una acidez alta, con sabores a hierba recién cortada y hojas de grosella.

Los rosados también aportan su pequeño granito de arena a los notables vinos de la comarca. Se elaboran con las siguientes especies de uva:

Cencibel o Tempranillo: De color rosa cereza brillante, presentan aromas a ciruelas secas y regaliz. Son suaves, equilibrados, frescos y suntuosos.

Garnacha: Con tonalidad fresa brillante, poseen esencias aromáticas a frutos silvestres y un tanino suave, sabroso y equilibrado. La mayor parte de los rosados de La Mancha proceden de esta variedad.

Los tintos son la variedad por excelencia de la región. Se elaboran con:

Cencibel o Tempranillo: De color cereza rubí, sus aroma recuerdan a ciruelas secas y regaliz, con un tanino muy completo y estructurado.

Cabernet Sauvignon: Presentan magníficos tonos frambuesa-rubí, sabor elegante, y aromas florales con gran riqueza de matices.

Garnacha: Monovarietales, producen vinos de gran esencia aromática, estupendo cuerpo y baja acidez. Bastante indicados para el coupage con otras variedades como la Cencibel o Tempranillo y la Moravia.

Merlot: De brillante tonalidad frambuesa-violácea, ofrecen un cierto aroma almendrado y su tanino es bastante limpio y compacto. Brindan un buen maridaje en el coupage con la Cabernet Sauvignon y la Cencibel, aportando una mayor flexibilidad y ligereza al conjunto.

Moravia: De tonos violáceos, resultan bastante aromáticos y altos en acidez, muy adecuados para el coupage con otras variedades.

La producción
Nº hectáreas de viñedo: 193.133.
Nº viticultores: 21.904.
Nº bodegas: 301.
Producción 2002: 1.175.000 Hectolitros.
Comercialización: España (64%), extranjero (36%).

Consejo Regulador de la Denominación de Origen La Mancha
Presidente: Nicolás López Treviño.
Secretario: Alfonso Alonso Ramos.
Año de constitución: 1976.
Dirección: Avenida Criptana, 73. 13600 Alcázar de San Juan (Ciudad Real).
Tel.: 926 54 15 23.
Fax: 926 58 80 40.
Página web: www.lamanchado.es
E-mail: prensa@lamanchado.es